James Wide travaillait comme aiguilleur à la gare d'Uitenhage au Cap en Afrique du Sud à la fin du XIXe siècle. Handicapé par un accident de travail, il décida de continuer malgré tout en se fabriquant des prothèses, puis en dressant Jack, un singe, pour que celui-ci active les commandes à sa place ! Devant le talent de l'animal, le duo devint rapidement célèbre et officia durant 9 ans jusqu'à la mort de Jack.