Le mot sarcophage vient du grec et des mots lithos (la pierre), phagein (manger) et sarx (la chair). Dans l'Antiquité, c'était une pierre calcaire que l'on utilisait pour les fabriquer et qui pensait-on avait la propriété de faire disparaître les corps. On a rajouté le suffixe phage au nom de cette pierre (lithos sarcophagos) ce qui a donné le mot sarcophage.