Le premier appareil à se poser sur la surface de la planète Mars n'était pas américain mais soviétique. Ce petit module dénommé Mars 3 fut le premier à y atterrir en douceur en 1971 mais tomba en panne 20 secondes plus tard et ne put émettre de donnée. Il fut éclipsé par les sondes américaines Viking qui se posèrent 5 ans plus tard et envoyèrent de très nombreuses photos de la surface vers la Terre.