Vers 1860, le ver à soie fut frappé en France par une maladie, mettant à genoux l'industrie du textile de l'époque. En 1884, Hilaire Bernigaud de Chardonnet utilisa la nitrocellulose, un composant explosif, pour concevoir de la soie semi-synthétique afin de fabriquer des textiles. À une époque où la bougie était très utilisée, cette fibre très facilement inflammable connut un grand succès et gagna le surnom de "soie à belle-mère".