En 1860, la chasse à la baleine a connu un élan de modernité, au grand dam des cétacés, avec l'apparition du harpon explosif qui permit de décupler la puissance des lancers, et de chasser de nouvelles espèces, comme le rorqual. Auparavant, ce dernier était tranquille car les harpons lancés à la main ne permettaient pas de transpercer sa peau.