Afin de mener une étude sur les effets de la pénicilline, environ 700 Guatémaltèques se virent inoculer la syphilis dans les années 40 à leur insu par des scientifiques américains. Les chercheurs sélectionnèrent comme cobayes des personnes vulnérables, tels que des malades mentaux. L'étude, qui ne fut jamais publiée, n'apporta aucun résultat significatif. En 2010, Washington présenta des excuses officielles.