En 1348, la peste noire faisait rage en Europe et tuait des milliers de personnes. En assiégeant la colonie génoise de Caffa en Crimée, les Mongols catapultèrent les corps de leurs soldats pestiférés par-dessus les remparts de la ville pour contaminer l'adversaire. Une fois le siège levé, en regagnant l'Italie et la France, les bateaux tartares rapportèrent avec eux la maladie.