L'héroïne a été synthétisée à partir de la morphine en 1874 par le chimiste allemand Dresser. Il voyait en cette substance un moyen de traiter l'addiction à la morphine. Cela remplaçait une accoutumance par une autre mais il ne connaissait alors pas les effets néfastes de l'héroine. Ce n'est qu'en 1912 que cette substance a été classée comme une drogue.