Les nitrates furent une ressource stratégique au dix-neuvième et vingtième siècles, servant comme engrais et composant des explosifs. Les anglais en contrôlant la majeure partie des flux provenant du désert d'Atacama au Chili (conquis à la Bolivie et au Pérou lors d'une guerre dite du nitrate (salpêtre), les allemands pour les affronter et développer leur agriculture moderne à base d'engrais, en inventèrent le procédé de fabrication artificielle. Mais ce fut d'une pierre deux coups: on trouva dans le même effort le fameux gaz moutarde, premier gaz chimique de combat , qui fit tant de dommages pendant la grande guerre. Son auteur était un juif allemand qui voulu inventer une arme permettant d'écraser les français.. ironiquement les nazis le gazerent..la maîtrise du procédé industriel de fabrication des nitrates fait qu'aujourd'hui encore et depuis longtemps ils dominent le marché. Ce qui d'ailleurs fait que la fameuse PAC n'est pas contrairement à ce que l'on croit souvent, au seul bénéfice des gros agriculteurs français mais également à celui de l'industrie allemande.

Attention d’ailleurs à la confusion possible. L’ammoniac c’est le gaz NH3 appelé également nitrure d’hydrogène. On s’en sert sous forme liquéfiée (mélangé à l’azote) comme engrais. L’ammoniaque que l’on trouve en supermarché est de l’ammoniac dissous dans l’eau ou solution aqueuse d’ammoniac. On s’en sert comme produit ménager car il s’agit d’un excellent dégraissant.