Einstein était probablement l'un des plus grands cerveaux de son temps mais il n'était pas le meilleur élève qui soit. Séchant les cours, il rata son premier examen d'entrée à la prestigieuse ETH Zurich (il réussit quand même à y rentrer), et s'avoua "incapable de suivre les cours et de les travailler de façon scolaire". Il étudiait cependant largement en autodidacte les travaux des scientifiques de son temps.