Cornelius Vanderbilt fut l'un des hommes les plus riches de tous les temps. Il construisit au XIXe siècle sa fortune de manière discutable, vendant au gouvernement américain des navires inutilisables ou ruinant des entreprises avant de les racheter à bas prix. En 1866, il ferma l'unique pont ferroviaire permettant l'entrée de marchandises à New York, ce qui entraina la ruine des compagnies ferroviaires qui l'empruntaient, qu'il racheta dans la foulée.