Le mot grêve désigne une rive sur laquelle on décharge le sable venu par voie maritime. Or au Moyen Âge, à Paris, les dockers et marins de la Place de Grêve (actuelle place de l'Hotêl de Ville, accolée à la Seine) manifestèrent afin de défendre leur condition d'où le raccourci: faire la grêve.