Au Ier siècle après J.C. l'ingénieur Héron d'Alexandrie a mis au point une machine à vapeur et à réaction : l'éolipyle. Le fonctionnement est simple, un feu de bois fait chauffer de l'eau, la vapeur d'eau s'en dégage et fait tourner une sphère placée sur un axe tenu en ses extrémités.