La variole, qui fit des centaines de millions de victimes jusqu’à son éradication en 1979, aurait commencé à circuler activement chez les humains il y a environ 4000 ans. Les pustules trouvées sur des momies égyptiennes vieilles de 3000 ans, comme celle de Ramsès V, sont considérées comme les plus anciennes traces connues de la maladie.