Ce n'est pas la première fois dans l'Histoire que des personnes fuyant leur pays périssent en mer dans des embarcations de fortune. Après la défaite américaine au Vietnam, les "Boat People" ont fui leur pays en bateau pour échapper au communisme. Entre 1975 et 1990, on estime que 200 à 250 000 personnes sont mortes durant ces traversées, de faim, noyées, ou tuées.