Au XVe siècle, la Chine développa une flotte maritime d'importance, comparable à l'Invincible Armada espagnole. Dirigée par l'eunuque musulman Zheng He, elle explora pour le commerce la cote d'Asie du sud-est, de l'Arabie et de l'Égypte avant de redescendre l'Afrique de l'est jusqu'au Mozambique.