Le taux de retour énergétique est le ratio entre la quantité d'énergie dépensée pendant l'extraction et l'énergie obtenue. Au début du XXe siècle, il fallait 1 baril de pétrole pour produire 100 barils. Aujourd'hui, un baril permet d'en produire 35. Les taux de retour énergétique du gaz naturel, du charbon et du pétrole seront inférieurs à 1 bien avant d'avoir épuisé l'ensemble des stocks disponibles.