Les horloges japonaises traditionnelles, utilisées jusqu'en 1873, étaient basées sur un système de temps variable, avec six unités de temps la journée (entre le lever du soleil et le coucher) et six unités la nuit : ces unités variaient donc en fonction des saisons, ce qui rendait la fabrication des horloges compliquée. Les Japonais mirent au point des systèmes ingénieux à base de poids et de ressorts et certaines de ces horloges fonctionnent encore aujourd'hui.