L'éléphant de mer du nord est protégé du froid par une couche de graisse qui peut faire plus de 20 cm. C'est ce qui l'a presque mené à sa perte. En effet, on le chassait pour son huile (un animal peut donner plus de 200 l), considérée comme un lubrifiant à moteur supérieur à l'huile de baleine. Il fut sauvé de l'extinction au début du XXe siècle alors qu'il ne restait plus qu'une colonie dans les eaux mexicaines.