Le terme "imbécile" est très ancien et provient du latin "imbecilus". Il semble être formé de bacillum ("bâtonnet") et du préfixe privatif "in". "Imbécile" voudrait donc dire étymologiquement parlant "sans bâton, sans arme" et donc s'apparente à quelqu'un de "faible" (1ère définition du terme).