Bien qu'ils soient employés de manière semblable, il y a une nuance entre cauchemar et mauvais rêve : "cauchemar" vient du picard "cauchier" (écraser, oppresser) et de la mare, créature maléfique d'Europe du Nord. Ces symptômes correspondent à la paralysie du sommeil (présence maléfique, écrasement)