Entre 1405 et 1433, sept expéditions chinoises menées par l'amiral Zhang He atteignent jusque les côtes d'Afrique de l'Est. Avec 48 jonques de 27 000 hommes, les Chinois auraient failli doubler le cap de Bonne-Espérance un demi-siècle avant les Portugais, puis découvrir l'Europe, voire l'Amérique.