Le mot hécatombe provient du grec ancien hekatombê (de hekaton, cent, et boûs, bœuf). Il désignait une pratique religieuse où 100 bœufs étaient sacrifiés pour s'attirer la faveur des dieux. Toutes les cités Grecques n'étant pas aussi riche, certaines sacrifiait 1 bœuf, puis 99 moutons, poulets...