Le médecin Duncan MacDougall émit en 1907 une théorie dite du "poids de l'âme", selon laquelle l'âme d'un corps humain a une masse de 21 grammes. Il a en effet pesé six mourants avant et après leur mort, et a trouvé cette différence de poids, qu'il a interprétée comme l'âme se détachant du corps.