Décimer vient d'un châtiment de l'époque romaine, où en cas de révolte, d'insubordination ou de lâcheté, tous les hommes de la légion sont rassemblés, soit 6000 hommes. Les officiers passent et en désignent un sur dix, d'où le nom de décimation. Tous les désignés sont aussitôt exécutés.