À l'origine, le mot tortue n'évoque pas la beauté, mais l'enfer. Apparu au XIIe siècle, du latin tartaruca, "bête du Tartare", (des Enfers), il fut transformé en tortue à cause de ses pattes tortueuses. Les latins de l'Antiquité l'appelaient simplement testudo, littéralement "dotée d'une tuile".