La "théorie de la masse de l'âme", ou "théorie des 21 grammes", émise par le médecin Duncan MacDougall en mars 1907, prétend que le corps humain a une âme et que cette âme a une masse, estimée à 21 grammes. L'âme s'échapperait du corps humain, à la mort qui se retrouverait allégé de ce poids.