Lors de l'abolition du servage en Russie en 1861, le nombre de serfs dans le pays s'élevait à 23 millions sur les 62 millions d'habitants de l'Empire. À cette époque, plus d'un tiers de la population russe était donc réduite à un état proche de l'esclavage. La majorité des serfs étaient des serfs d’État, qui travaillaient sur les terres du tsar.